증강현실 게임 <포켓몬 고>가 갑자기 한국에 상륙하면서 전국을 휩쓸고 있다. 마치 7개월 전 서비스를 시작했던 미국을 보는 기분이다. 지금 내가 있는 미국은 이미 그 인기가 식어들긴 했지만, 그래도 학교 체육관전은 꾸준히 진행되는 등 아직 완전히 사그라들진 않았다.
그러니 이 녀석을 소개시하기에 매우 적당한 타이밍이다. 바로 <포켓몬 고>를 위한 앱세서리(앱 + 액세서리의 합성어)인 포켓몬 고 플러스다. 마침 <포켓몬 고>의 한국 론칭 시점에 이 녀석을 입수한 것도 어떻게 보면 기막힌 타이밍이다. <포켓몬 고>의 론칭과 함께 발표된 이 기기는 사실 구하기가 매우 어려웠다. 애초에 수요를 매우 낮게 잡고 생산해버린 탓이다. (어디서 많이 들어본 상황이 아니던가 읍읍) 물론 NES 미니만큼 구하는 것이 아주 불가능한 건 아니었지만, 그마저도 정가의 3배 프리미엄이 붙곤 했었다.
과연 이 녀석이 뭐길래 그러는 것일까?
블루투스. 여러분이 이 기술을 처음 들어본 것은 언제쯤인가? 아마 대부분 스마트폰으로 넘어오고 나서가 아닐까 생각되는데, 사실 블루투스는 굉장히 오래된 기술이다. 1994년에 처음 개발됐으며, 발표는 1999년에 이뤄졌다. 2000년대 초반에는 이미 휴대전화에 적용되기 시작했다. 문근영이 광고하던 애니콜 블루블랙폰이 국내 휴대전화에서는 최초로 블루투스를 탑재한 경우인데, 이게 2005년의 일이다.
정말 먼 옛날의 애니콜 블루블랙 광고.
처음의 블루투스는 연결 범위도 짧았고, 안정성도 별로였으며, 데이터 전송 속도도 매우 느렸고, 무엇보다 배터리를 많이 먹었다. 다행히도 다음 10년 동안 기술은 발전했고, 이 문제들은 대부분 웬만큼 개선됐다. 하지만 아직 딱 하나 해결되지 않은 것이 있었으니, 바로 연결 방법이었다. 블루투스 기기의 연결 과정은 ‘페어링’이라고 하는데, 이 단어의 어원인 영단어 ‘Pair’라는 단어가 암시하듯이 블루투스 기기를 1:1로 연결하는 방식이다. 문제는 블루투스를 사용하는 기기들이 많아지면서 발생하게 되는데, 하나의 이어폰을 다양한 기기들에 연결하려면 원래 연결을 끊고 다른 기기로 다시 페어링을 해야 한다. 이 과정을 그나마 좀 쉽게 해주는 (이른바 ‘멀티페어링’이라 불리는) 기기들도 등장하긴 했지만, 기기 자체에 스위치를 달거나 전용 앱을 이용하는 경우인 만큼 한계가 어느 정도 존재할 수밖에 없었다.
애플이 이어폰 단자가 없는 아이폰 7을 내놓으면서 같이 발표한 에어팟은 이 문제를 인지하고 재밌는 방법으로 해결한다. 전통적인 기술의 문제를 보고 해결하는 오랜만에 보는 전형적 애플의 모습이다. 그 덕분에 에어팟은 2016년에 애플이 내놓은 제품 중 가장 혁신적인 제품이라고 할 만하다.